No final da semana passada, a United Airlines anunciou que assinou um acordo com a SpaceX de Elon Musk para trazer seu serviço de internet Starlink para toda a sua frota e - pela primeira vez - oferecer Wi-Fi gratuito para todos os passageiros. Para aprofundar um pouco mais o motivo pelo qual a United escolheu o Starlink, como será essa implementação e o que isso significa para passageiros e tripulação, conversamos com a Diretora de Cliente da United, Linda Jojo.
'Se eu pudesse ter feito essa mudança antes, certamente teria feito, porque somos orgulhosos de muitas coisas, mas achamos que nossos clientes merecem uma experiência de Wi-Fi melhor do que a que têm hoje', disse Jojo quando perguntei por que a empresa está mudando de fornecedores agora.
Atualmente, a United está usando uma mistura de quatro fornecedores diferentes - Gogo, Thales, Panasonic e Viasat - todos com diferentes capacidades e limitações. Você pode se encontrar em um voo que permite streaming de vídeo, por exemplo, enquanto seu voo de conexão suporta apenas navegação básica na web. Embora a companhia aérea tenha tentado unificar esses sistemas por trás de uma única experiência de login, Jojo admitiu que nem sempre é possível proteger os clientes da complexidade subjacente.
Enquanto isso, a expectativa, em parte estabelecida pelos concorrentes da United como a Delta Air Lines, é que o Wi-Fi em voos deve ser gratuito. No entanto, os atuais fornecedores da United simplesmente não tinham a capacidade que permitiria oferecer Wi-Fi gratuito para todos no avião, disse Jojo.
'Se fôssemos gratuitos com o que tínhamos, íamos permitir uma experiência pior do que a que tínhamos com a opção paga, porque o pagamento tinha apenas atrito suficiente - $ 8 para um membro [MileagePlus] - para dizer 'Vou ser muito intencional sobre a conexão', disse ela. 'Sabemos que a arquitetura e a configuração de hoje não serão boas o suficiente.'
A busca por uma solução melhor levou a United a considerar satélites de órbita terrestre baixa (LEO). Eles estão, por definição, mais próximos da aeronave do que os em órbita geoestacionária, e podem oferecer latências menores, mais capacidade e velocidades maiores. E quando se trata de oferecer acesso à internet via satélite com cobertura global e largura de banda suficiente, o Starlink é praticamente o único jogo na cidade.
'Se fôssemos tentar, íamos tentar com o Starlink', disse Jojo. 'Começamos olhando primeiro para nossa frota regional para ver se íamos tentar. E rapidamente dissemos 'não há nada para tentar aqui. Podemos ver que vai funcionar.' Podíamos ver o que JSX e outros estavam fazendo. Podíamos dizer de onde os satélites estavam, que a cobertura estava lá.'
No início deste ano, a United iniciou suas negociações com o Starlink para trazer seu hardware para suas aeronaves. Jojo observou que, uma vez que outras companhias aéreas como a Hawaiian (que agora está se fundindo com a Alaska Airlines) estão passando por um processo semelhante agora, isso deve acelerar o processo de certificação também.
Curiosamente, a United planeja concluir as efetivas adaptações em dois dias - e talvez até consiga dividir isso em duas partes, onde o processo começa enquanto a aeronave está na base por uma noite, é suspenso enquanto o avião decola e voa durante o dia, e depois concluído na segunda noite. Tipicamente, um processo como este aconteceria durante uma verificação de manutenção mais complexa e de vários dias (e em alguns momentos, esse ainda pode ser o melhor momento para instalar o hardware do Starlink).
Como acontece, o terminal satélite real é muito menor e mais fácil de configurar do que os que a United usa atualmente. 'É outro ótimo exemplo de onde o Starlink é incrível. É realmente bem engenhado. É um produto muito simples. É muito mais simples do que o que já temos no avião,' disse Jojo. 'Os sistemas de satélite que usam órbitas geoestacionárias têm peças móveis por dentro. As antenas rastreiam os satélites enquanto o avião está voando. O Starlink não precisa disso. Não há mais peças móveis dentro dos módulos do Starlink. É muito modular.'
No entanto, com mais de 1.000 aviões, essa implementação levará um tempo, e se há algo que Jojo enfatizou durante nossa conversa é que ela adoraria que isso acontecesse o mais rápido possível. Ainda assim, o primeiro voo de passageiros com Wi-Fi Starlink não decolará até algum momento em 2025.
A United está passando por este processo enquanto também dá uma atualização em suas cabines, com as telas embutidas que desapareceram há uma década ou mais fazendo um retorno. A ideia aqui é tornar esses sistemas mais inteligentes e poderosos também uma vez que estão conectados ao Wi-Fi mais rápido e mais confiável.
'Estivemos pensando em melhorar a experiência do Wi-Fi ao longo deste processo,' disse Jojo sobre a renovação da cabine. 'Se algo, a parte Wi-Fi é um seguidor rápido da parte da tela embutida e, portanto, vamos alcançar e seguir esse caminho.'
Isso pode significar poder começar a assistir a um filme a bordo em um primeiro voo e depois continuar esse filme em seu voo de conexão. Pode simplesmente significar poder fazer login em sua conta Netflix para assistir a um filme, mas a United também pode considerar trazer experiências mais interativas para as telas embutidas - ou talvez experiências de jogos em várias telas que também usem seu smartphone.
A United já está usando suas redes existentes para ajudar sua tripulação a se comunicar entre si e suas equipes em terra. Com o Starlink em funcionamento, eles poderão passar de mensagens baseadas em texto para uso de vídeo e voz, tanto para falar entre si, mas também para talvez enviar um vídeo de algum equipamento que precisará de reparo após o pouso, por exemplo. Como as aeronaves modernas estão cheias de sensores, a equipe também poderá retransmitir mais disso para a terra em tempo real, inclusive para manutenção preventiva.
