A criptografia homomórfica, uma técnica complexa que utiliza algoritmos criptográficos para manter os dados seguros enquanto viajam pelas redes e para terceiros, continua a ser difícil de escalar no mercado em massa e, assim, a sua adoção — não só porque, atualmente, a complexidade que a torna tão eficaz também a torna lenta e difícil de utilizar em larga escala.
Mas num mundo repleto de fugas de dados e hacking malicioso criativo, esta abordagem promete garantir a segurança dos dados a longo prazo, por isso os investidores continuam a financiar startups compostas por pessoas inteligentes que trabalham para tornar o conceito uma realidade.
No mais recente desenvolvimento, uma startup de Paris chamada Zama arrecadou $73 milhões numa Série A co-liderada pela Multicoin Capital e Protocol Labs, numa avaliação que se aproxima dos $400 milhões. Notavelmente, entre a longa lista de outros investidores nesta rodada de capital próprio está a Metaplanet, um investidor de deep tech da Estónia que escreveu o primeiro cheque para a DeepMind (entre centenas de outros investimentos).
Esta é a maior rodada até à data para uma empresa de criptografia homomórfica não só na Europa, mas também talvez globalmente. Num contexto de restrição de financiamento global, o deep tech na região parece estar a abrir os cofres. No início desta semana, a startup quântica Multiverse Computing também arrecadou $27 milhões.
O plano é continuar a investir em P&D, bem como a contratar mais engenheiros (expandindo uma equipa atual de 75) para construir em torno das duas oportunidades de mercado que a Zama vê para as primeiras versões do seu trabalho.
Tem soluções para lidar com transações em blockchain e soluções para a troca de dados relacionada com a formação e uso de inteligência artificial. Também criou e publicou quatro bibliotecas para realizar esse trabalho no GitHub e afirma que 3.000 programadores as estão a utilizar.
Enquanto existem muitos esforços de deep tech em curso para melhorar a forma como a criptografia homomórfica pode ser utilizada no mundo — incluindo os da Zama — a startup também está a prosseguir com o negócio... de ter um negócio.
“Começámos a comercializar a Zama há seis meses e já assinámos contratos no valor superior a $50 milhões,” disse Rand Hindi, co-fundador e CEO da Zama, numa entrevista. Embora Hindi acredite firmemente que o negócio de maior envergadura a longo prazo estará na aprendizagem de máquinas, até agora os clientes têm vindo sobretudo do campo da blockchain, portanto os $50 milhões são uma estimativa aproximada do valor, já que nem todos operam em moeda fiduciária.
“Se tiverem um token, cobramos tokens,” disse ele. “Se for um banco a usar uma blockchain privada, cobramos por transação.”
Antes disso, a Zama arrecadou $8 milhões entre uma fase de pré-semente e uma fase de semente, elevando o total arrecadado para $81 milhões até agora. Sabemos de fontes que o mais recente financiamento coloca a avaliação da empresa no extremo superior dos $300 milhões a $400 milhões, embora Hindi tenha recusado divulgar o montante.
Se considerarmos que estes são números elevados para uma tecnologia que ainda não entrou nos mercados mainstream, especialmente no atual clima de financiamento, há algumas razões pelas quais a empresa tem atraído atenção.
A primeira é a simples oportunidade de mercado.
“A criptografia homomórfica é a primitiva criptográfica mais importante para a próxima década da computação. A tecnologia da Zama é a chave para construir aplicações multiutilizadores que preservem a privacidade,” disse Kyle Samani, sócio-gerente da Multicoin Capital, num comunicado. “O trabalho inovador da Zama em ferramentas de FHE de código aberto é apenas o começo. Estamos orgulhosos de ajudá-los a construir a próxima geração de aplicações criptograficamente habilitadas e orientadas para a privacidade.”
Em segundo lugar, provavelmente é devido à sua equipa fundadora.
O background de Hindi é em ciência da computação, com um PhD em bioinformática, mas é um polimata interessado em IA, bem como em privacidade e como preservá-la no mundo moderno. Uma das suas startups anteriores foi uma plataforma de voz de IA chamada Snips, que foi adquirida pela Sonos.
O seu co-fundador Pascal Paillier, CTO da Zama, é um especialista em criptografia cujas patentes (ele menciona ter cerca de 25 famílias de patentes no seu crédito) estão a ser utilizadas em smart cards e outras aplicações atualmente.
Juntos, os dois começaram a trabalhar desde 2016 na tecnologia inicial que se tornaria a Zama. O avanço, disse Hindi, foi em 2019 quando chegaram a algoritmos que aceleraram os cálculos em 100 vezes.
“Este foi o desbloqueio que nos permitiu transformar isto num negócio,” disse Hindi.
Isto ainda não representa velocidades úteis para a maioria das transações do mundo, mas dado que as transações em blockchain em si são tipicamente lentas, isso apresentou uma oportunidade para oferecer as soluções da Zama aos desenvolvedores de criptomoedas. Como Hindi o coloca, quer sejas um cético em relação às criptomoedas ou não, ao considerares folhas de pagamento e outros tipos de transações financeiras que estão a ser criadas, é inegável, disse ele, que “centenas de milhares de pessoas estão a construir na blockchain, e isso dá-lhes uma oportunidade para construir mais.”
Como já descrevemos anteriormente, a criptografia homomórfica total é algo como um Santo Graal nos mundos da segurança e da criptografia, em parte porque as implementações são demasiado complicadas para executar em prazos realistas.
Alguns desses problemas podem ser resolvidos ao longo do tempo com o desenvolvimento de chips otimizados para os cálculos, que estão a ser desenvolvidos tanto por startups como por grandes nomes na indústria dos semicondutores como a Intel.
Entretanto, empresas como a Zama continuam a trabalhar em algoritmos e técnicas para comprimir o trabalho envolvido na realização de criptografia homomórfica na infraestrutura existente. As suas bibliotecas e trabalho até à data incluem bibliotecas de criptografia homomórfica total para trazer FHE para a aprendizagem de máquinas; um compilador para ajudar a traduzir programas Python para o equivalente de FHE; e uma biblioteca para permitir que uma entidade interaja com uma máquina virtual Ethereum usando criptografia homomórfica.
Há várias outras startups neste espaço, incluindo a Ravel, Duality e Enveil, mas por agora, disse Hindi, o mercado é tão pequeno — e ainda a tentar provar-se, eu acrescentaria — que o objetivo é realmente continuar a expandir o mercado.
“Somos na maioria amigos uns dos outros,” disse ele. “O objetivo não é lutar mas construir um mercado. Coopetição. Vemo-nos em conferências e falamos sobre [isso] e um dia competiremos mas não hoje.”
