Chargers adquiriu Elijah Molden por causa de sua versatilidade na secundária. O que eles também descobriram é que ele é um rápido aprendiz.
Depois de apenas sete práticas com os Chargers, Molden começou como titular na posição de segurança na vitória por 26-3 sobre o Carolina Panthers no último domingo. Não só Molden teve uma interceptação, ele foi o único jogador da defesa a estar em todos os 48 snaps.
“Ele é um ótimo jogador de futebol, instintivo e tem uma grande mente”, disse o coordenador defensivo Jesse Minter aos repórteres em Charlotte, na Carolina do Norte, na quinta-feira, enquanto os Chargers continuavam se preparando para o jogo de domingo em Pittsburgh. “É um grande elogio a ele.”
Molden foi escolhido na terceira rodada pelo Tennessee em 2021 e começou 16 dos 33 jogos pelos Titans. Ele jogou como cornerback na Universidade de Washington e durante sua temporada de estreia com os Titans. Ele perdeu a maior parte da temporada de 2022 devido a uma lesão na virilha antes de se mudar para a posição de segurança em 2023.
Os Chargers conseguiram Molden por uma escolha de sétima rodada do draft de 2026 em 28 de agosto. Ele chegou ao sul da Califórnia no dia seguinte para um exame físico e para conhecer a comissão técnica, mas não teve seu primeiro treino até 2 de setembro.
Com Alohi Gilman afastado na semana passada devido a uma lesão no joelho, Molden assumiu uma posição de titular e mostrou que a diretoria foi hábil ao adquirir o jogador de quatro anos.
“Eu queria estar em um time onde me sentisse valorizado. Eu meio que sabia que o meu melhor futebol estava à frente e os Chargers também acreditaram em mim”, disse Molden.
Gilman e Derwin James também ajudaram Molden a se adaptar ao playbook, juntamente com o treinador de backs defensivos Steve Clinkscale, o treinador de safeties Chris O'Leary e o assistente de controle de qualidade defensiva Robert Muschamp.
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O que também ajudou Molden é que havia muitas semelhanças entre o esquema defensivo de Minter e o esquema dos Titans.
“Eu meio que sabia o panorama geral, só precisava descobrir os detalhes”, disse Molden. “Inicialmente pensei que fosse tudo a mesma coisa, mas o treinador Minter tem sua própria maneira de ensinar técnicas, fundamentos e coisas do tipo. Então definitivamente levou alguns dias de memorização junto com me acostumar com as diferentes terminologias.”
A interceptação de Molden no segundo quarto veio quando ele percebeu que Bryce Young iria visar o recebedor Diontae Johnson dos Panthers em uma jogada interna. Molden se adiantou alguns passos em relação a Johnson e conseguiu interceptar para sua terceira interceptação na carreira.
Molden não é o único reforço de agosto que está contribuindo para os Chargers. O linebacker Shaquille Quarterman e o defensive lineman Teair Tart também entraram em campo nos dois primeiros jogos.
Durante o treinamento de pré-temporada, o gerente geral estreante Joe Hortiz contratou nove jogadores, fez duas trocas e fez uma reivindicação de isenção enquanto procurava formar o melhor elenco de 53 jogadores.
“Cada jogador adicionado ao time foi uma grande adição de valor. Os esforços do departamento de pessoal têm sido A-plus-plus até agora”, disse o técnico Jim Harbaugh.
Gilman retornou aos treinos esta semana e poderia voltar ao time titular para enfrentar os Steelers. Molden voltaria para a terceira posição de segurança, mas ainda teria muitos snaps.
Minter fez questão de girar o máximo de jogadores possível nos dois primeiros jogos. Vinte e um jogaram contra os Panthers, com 17 jogando pelo menos 12 snaps.
Os Chargers permitiram apenas 13 pontos em vitórias sobre os Raiders e Panthers. Na semana passada, a defesa dos Bolts não permitiu uma recepção acima de 10 jardas aéreas.
O confronto contra os Steelers pode favorecer as forças iniciais dos Chargers. O quarterback dos Steelers, Justin Fields, tem direcionado passes fora das laterais em uma alta da liga de 70%. Los Angeles está permitindo apenas 3,2 jardas aéreas por tentativa de passe em lançamentos direcionados para fora das laterais.
“A forma como todos estão treinando agora lhes permite jogar o jogo com a mente livre, pois são capazes de levar algumas coisas do estudo de filme e do treino e antecipar as jogadas que estão por vir sem adivinhar. Isso faz uma grande diferença”, disse Minter.
