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MINNEAPOLIS (AP) — Minnesota teve um início frustrante e irregular nesta temporada, perdendo todos os três jogos contra equipes de conferências de poder de maneiras dolorosas.
Apesar de todos os contratempos e lutas, os Gophers estiveram em seu melhor enquanto defendiam o passe — como o melhor do país. Eles são a única equipe na FBS que permitiu menos de 100 jardas de passe por jogo, o que é exatamente o tipo de característica que um grupo gostaria de ter indo para um confronto com Southern California no sábado à noite.
Os Trojans, que estão em 11º lugar no último ranking da Associated Press, continuaram com o quarterback Miller Moss exatamente de onde pararam com o antecessor Caleb Williams, que foi a primeira escolha no draft da NFL este ano pelo Chicago Bears e o vencedor do Troféu Heisman de 2022 na USC. Moss está em 11º lugar na FBS com uma média de quase 300 jardas de passe por jogo para liderar a nova conferência da USC, a Big Ten.
“É uma coisa ser um atirador, mas é outra coisa ser um atirador preciso”, disse o treinador dos Gophers, P.J. Fleck.
Na semana passada contra o Wisconsin, Moss passou para 308 jardas para nove receptores diferentes com três touchdowns para liderar uma ascensão no segundo tempo depois de um primeiro tempo fraco pelos Trojans (3-1, 1-1 Big Ten), a caminho de uma vitória por 38-21. Ja’Kobi Lane teve 10 recepções de 105 jardas, ambos recordes pessoais, com dois touchdowns.
“Eles têm atletas explosivos por todo o campo. Isso é bem evidente”, disse o safety dos Gophers, Coleman Bryson. “O jogo aéreo deles é dinâmico. O jogo terrestre deles é dinâmico. Mas acho que estamos preocupados em fazer o nosso melhor trabalho com a nossa melhor habilidade.”
Em sua terceira temporada sob o comando do técnico Lincoln Riley, os Trojans têm se mantido ocupados mantendo a tradição orgulhosa do programa de jogadores de habilidade.
“Uma coisa que Lincoln realmente fez um ótimo trabalho ao longo de sua carreira é correr a bola de forma mais eficaz do que nunca, e ele não está correndo apenas para quebrar os recordes de passes. Ele está correndo com eficácia para correr com a bola”, disse Fleck. “Estudei ele por muitos anos e apenas assistindo o que ele fez em Oklahoma e na USC, acho que ele é parte dessa geração que reinventou o jogo.”
Apesar de perder o safety Tyler Nubin para o draft da NFL — ele foi escolhido na segunda rodada pelo New York Giants — os Gophers (2-3, 0-2) sob o coordenador defensivo estreante Corey Hetherman integraram bem o seu rush e cobertura para um início produtivo contra o passe.
As equipes contra as quais perderam (North Carolina, Iowa e Michigan) tiveram sucesso no chão com um corredor de 100 jardas — e mais no caso da estrela dos Hawkeyes, Kaleb Johnson, e suas 206 jardas. Mas os Gophers não simplesmente mantiveram os totais de passe contra eles (96,8 jardas por jogo) baixos por falta de ação. Eles estão empatados com Maryland na liderança da Big Ten com oito interceptações, e a classificação do adversário deles é a segunda mais baixa na FBS, atrás apenas de Iowa State.
“Eles são um grupo realmente experiente e um grupo que se adaptou muito bem a um novo sistema defensivo”, disse Moss. “Não há muitas coberturas quebradas. Para um grupo que está no primeiro ano do sistema, eles executam muito bem. Acho que isso se reflete em todo o vídeo.”
A arte de se recuperar
Minnesota perdeu em Michigan, agora em 10º lugar no ranking da AP, pelo mesmo placar (27-24) da semana passada que o USC perdeu o jogo anterior. Os Gophers superaram os Wolverines por 21-6 no segundo tempo e até recuperaram um onside kick com 1:37 restantes, apenas para serem penalizados por uma duvidosa penalidade de impedimento que a Big Ten admitiu ter sido chamada erroneamente.
“Terminamos de uma forma que nos permitiu tirar confiança de como jogamos no segundo tempo em ambos os lados do campo”, disse o quarterback Max Brosmer.
Perich, o prodigioso retorno de punt
Koi Perich preparou um dos touchdowns no último quarto de Minnesota contra Michigan com um retorno de punt de 60 jardas para destacar o que tem sido um início promissor para o dinâmico calouro, que joga de safety na defesa.
“Não sei se ele percebe ainda, mas essas jogadas são o que energiza um time”, disse Brosmer.
Trojans machucados
A defesa significativamente melhorada do USC pode ficar sem um de seus melhores jogadores. O linebacker Eric Gentry está questionável por causa de uma lesão sofrida no segundo tempo contra Wisconsin. O veterano lidera o time em tackles (30), tackles para perda de jardas (6 1/2) e sacks (dois). Por outro lado, o safety Akili Arnold, um transferido de Oregon State, está caminhando para voltar após ficar fora do jogo contra Wisconsin com uma lesão.
