NEWPORT, R.I. (AP) — Richard Bland disparou um 66 abaixo do par na rodada final do U.S. Senior Open, alcançando o líder Hiroyuki Fujita depois que a chuva adiou a final para a manhã de segunda-feira e depois batendo uma tacada de chip no pino para vencê-lo na quarta chance de playoff e conquistar seu segundo principal sênior consecutivo.
O campeão do Senior PGA ganhou cinco tacadas em cima de Fujita na rodada final, que foi adiada por tempestades de raios no domingo à tarde, com oito buracos restantes. Quando os golfistas retornaram ao Newport Country Club de par-70, 7.024 jardas na segunda-feira, a consistência de Fujita — ele acertou 38 fairways seguidos em regulamentação antes da interrupção da chuva — o abandonou.
Depois que ambos marcaram 13 abaixo em regulamentação e combinaram pontuações em um playoff de duas rodadas agregadas e o primeiro buraco no golpe súbito, os golfistas retornaram ao buraco 18 par-4, de 466 jardas pela quarta vez do dia. A bola de Bland de um bunker perto do green bateu no pino e parou a duas polegadas do copo; Fujita errou um putt de 25 pés para prolongar o torneio, e Bland encostou para reivindicar seu segundo principal sênior em tentativas consecutivas.
"Para conseguir este também, para ir dois a dois, está além dos meus sonhos mais loucos", disse Bland, que venceu o Senior PGA em Harbor Shores no mês passado. "Eu estava apenas esperando que, ao entrar no PGA, eu fosse bom o suficiente para competir; eu não havia jogado contra esses caras. Mas estar aqui com dois grandes — estou sem palavras no momento."
Richard Green disparou 71 e terminou em terceiro, uma tacada à frente de Steve Stricker. O campeão de 2019 e o vice-campeão nos últimos dois anos, Stricker, disparou 66 em cada uma das três primeiras rodadas, mas entregou um 73 na quarta, fazendo um bogey no buraco 72 que o deixou em quarto lugar sozinho.
Fujita teve pelo menos uma parte da liderança desde disparar 63 na rodada de abertura e ele a protegeu com uma consistência sem precedentes: ele acertou 54 de 56 fairways em regulamentação — o recorde de todos os tempos em um U.S. Senior Open. Ele retornou ao campo vestindo a mesma camisa do estilo que usava na quinta-feira, mas tudo o mais havia mudado.
O MVP duas vezes no circuito japonês de 1,68m acertou seu primeiro shot na segunda-feira de manhã na água, fazendo bogeys em três dos primeiros quatro buracos após a retomada do jogo. Bland, que começou a rodada final cinco tacadas atrás e ainda estava três atrás quando voltaram após a interrupção, assumiu a liderança com birdies nos buracos 14 e 15 e foi para o buraco 72 com a chance de vencer na regulamentação.
Mas ele acertou seu shot de saída em um bunker que nem estaria em jogo se não fosse pelo vento forte vindo da área de vela de Narragansett Bay. Ele fez bogey, e quando Fujita terminou com 71, ambos estavam em 13 abaixo após 72 buracos.
"Estávamos perseguindo ele a semana toda. Ele liderou praticamente de ponta a ponta", disse Bland. "Eu fiz um ótimo birdie no 15 para ir um na frente, mas tropecei um pouco no final."
Bland teria mais chances no buraco 18, par-4, de 466 jardas.
Mais três, para ser preciso.
Depois que ambos homens fizeram par-bogey nos buracos 10 e 18 no playoff de duas rodadas, eles voltaram ao tee do 18; eles continuariam retornando até que fosse resolvido. Em seu quarto buraco, Bland colocou sua aproximação em um bunker perto do green e então salvou o par. Fujita rolou sua última chance apenas dentro da moeda que Bland havia colocado como marcador.
"Comecei o dia com uma liderança de três tacadas. Eu não joguei o meu melhor e entrei em um playoff", disse Fujita. "Definitivamente ainda joguei bem, e fiz uma boa performance. Teria sido melhor se eu tivesse vencido. É um pouco decepcionante ter perdido. No entanto, estou orgulhoso de mim mesmo."
Membro do Saudi-funded LIV tour, Bland não venceu no European tour até sua 478ª participação, aos 48 anos. Ele só garantiu um lugar no U.S. Senior Open ao vencer o Senior PGA Championship em Harbor Shores no mês passado. Ele só conseguiu seu lugar naquele ao vencer o British Masters de 2021.
Agora ele é o terceiro golfista a vencer suas duas primeiras participações em majors sênior, juntamente com Arnold Palmer e Alex Cejka. Ele também se junta ao campeão do U.S. Amateur de 1995, Tiger Woods, e à campeã do U.S. Women's Open de 2006, Annika Sorenstam, com uma vitória em Newport, um dos cinco membros fundadores da USGA.
"Estar nesse grupo, estou talvez fazendo um pouco de desvio, para ser honesto", disse Bland. "Estar nesse tipo de grupo é muito, muito especial e algo que você só pode sonhar."
