Programas de médio porte carregam a bandeira do basquete em Virginia indo para março

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Cinco anos atrás, Joe Bamisile e Darius Maddox eram calouros compartilhando um apartamento na Virginia Tech.

Agora eles estão prontos para se enfrentar como os principais pontuadores dos times líderes da Atlantic 10 — e talvez os melhores do Estado da Virgínia, por sinal.

Os programas principais da Virginia e Virginia Tech da Atlantic Coast Conference estão lutando para terminar com registros vencedores, o que torna provável que este seja o primeiro Torneio da NCAA sem nenhum dos dois em uma dúzia de anos. Em vez disso, equipes de médio porte como VCU de Bamisile e George Mason de Maddox estão carregando a bandeira do estado enquanto março se aproxima.

“Eu gostaria que pudéssemos ter feito juntos, mas é legal que em nosso último ano, possamos ser partes de programas dos quais fomos peças importantes,” disse Bamisile sobre o encontro de sábado com Maddox, “e mostrar qual sempre foi nosso valor.”

No final de semana, duas equipes do estado estão sozinhas no topo de suas respectivas ligas: George Mason (A-10) e Norfolk State (Mid-Eastern Athletic Conference). James Madison está empatado no topo do Sun Belt. Outras duas, VCU (A-10) e Liberty (Conference USA), estão em segundo.

Adicione o William & Mary, que está na parte de cima da Conferência Atlética Costeira, e o estado não possui escassez de candidatos ao título de médio porte.

George Mason, VCU e Liberty certamente têm chances de serem equipes bolhas-at-large no Domingo da Seleção. Os Rams (31º) e Patriots (62º) tiveram as maiores classificações NET entre os programas da Virgínia até sexta-feira, seguidos pelos Flames (69º).

Para a maioria das escolas da Virgínia, um lugar no Torneio da NCAA exigirá a conquista dos títulos automáticos de suas respectivas conferências. Vários parecem estar ao alcance.

“Estar no nível de médio porte e chegar ao torneio, é como passar o olho de uma agulha,” disse o técnico do Liberty, Ritchie McKay, que levou os Flames ao Big Dance duas vezes em seus 12 anos em Lynchburg.

O último torneio da NCAA sem Virginia ou Virginia Tech foi em 2013. Tony Bennett levou os Cavaliers a nove dos últimos 10 torneios sozinho. O ano em que eles não se classificaram — 2022 — Virginia Tech conseguiu após vencer o Torneio da ACC pelo quinto ano seguido.

Voltando a esse outlier de 2013, VCU, JMU e Liberty representaram a Virgínia no Torneio da Loucura de Março em um cenário que poderia se repetir no próximo mês.

No VCU, o técnico Ryan Odom não gosta do rótulo de médio porte — “Não tem nada de médio porte neste lugar,” disse ele — e não passa muito tempo comparando a trajetória de seu programa com a dos mais hypados times da ACC da Virgínia.

Se ele está perseguindo algo, é o feito dos Rams de 2011, que foram do First Four ao Final Four.

“Estamos tentando seguir nossa própria corrida,” disse Odom, em seu segundo ano em Richmond. “Há uma tradição aqui que existia muito antes deste time atual. O objetivo é tentar voltar lá um dia. Estamos lutando da melhor forma que podemos agora, dia após dia, para fazer isso.”

O JMU, que chegou ao NCAA no ano passado sob o comando do atual técnico da Vanderbilt, Mark Byington, venceu o Georgia State na noite de quinta-feira para se igualar ao South Alabama na liderança do Sun Belt. Os Dukes venceram oito jogos seguidos na liga.

“Nós acreditávamos que estaríamos aqui,” disse o técnico estreante Preston Spradlin. “Só não sabíamos por quanto tempo ou como seria esse processo para chegar aqui. Mas é por isso que estamos aqui agora. Porque nunca vacilamos nessa crença.”

O Liberty está logo atrás do líder do C-USA, Jacksonville State, a um jogo do primeiro lugar na C-USA. Os Flames começaram com 12 vitórias e 1 derrota, então tiveram que se ajustar após perder o transferido do Minnesota Isaiah Ihnen por uma lesão no joelho. Três de suas quatro derrotas na conferência aconteceram em janeiro, e os Flames venceram sete dos últimos oito.

Nenhuma dessas equipes está tão quente quanto o Mason, atualmente numa sequência de 11 vitórias, a segunda mais longa ativa do país. Os Patriots estão recebendo votos no ranking do AP Top 25.

A ascensão do Mason se assemelha à corrida icônica do programa para o Final Four em 2006. Aquela equipe, treinada por Jim Larranaga, incluía o armador Tony Skinn, agora em sua segunda temporada liderando os Patriots.

E enquanto Skinn não gosta de comparações com o time mais famoso do programa — preferindo que a história de seus jogadores seja única — ele também não nega as similaridades.

“Eu fico um pouco frustrado porque é para onde todos parecem se direcionar, para aquele time,” disse Skinn. “O que este grupo está fazendo agora, eu não quero tirar o brilho desses jovens, porque eles estão fazendo algo especial. Esta é uma nova história que está sendo escrita, mas existem similaridades.”

Ambos os times tinham elencos veteranos com pontuação equilibrada e uma predileção por defesa rigorosa. Com uma vitória contra o VCU no sábado no Siegel Center — onde os Rams estão invictos nesta temporada — os Patriots de Skinn dariam mais um passo para igualar o time de 2006 com um título de liga.