MINNEAPOLIS (AP) - Sam Darnold e Daniel Jones foram rapidamente jogados no fundo do poço das estreias na NFL, enfrentando uma pressão intensa como jovens quarterbacks no maior mercado de mídia do país.
Como frequentemente acontece nesta liga de afundar ou nadar para jogadores na posição mais exigente do esporte, os resultados não corresponderam às altas expectativas levantadas pela sua chegada aclamada. Em tudo o que poderia muito bem ser sua última chance de convencer a liga de que ainda podem ser titulares capazes por anos a fio, Darnold e Jones liderarão suas equipes na mesma abertura de temporada no domingo, quando os Vikings visitam os New York Giants.
Seja qual for o resultado, provavelmente não será bom para o perdedor.
Darnold, em seu primeiro ano com Minnesota depois de ser reserva de Brock Purdy pelo campeão da NFC San Francisco 49ers na temporada passada, foi a terceira escolha geral pelo New York Jets fora da Southern California em 2018. Ele é o último quarterback novato a vencer uma partida na semana 1, mas os Jets terminaram com 4-12 e o trocaram três anos depois para o Carolina Panthers. Em 56 partidas de carreira, Darnold tem 55 interceptações e um recorde de 21-35.
Embora ele tenha encontrado novamente o status de titular com os Vikings, Darnold foi claramente contratado (por um ano e $10 milhões) para ser uma ponte temporária entre o partido Kirk Cousins e o novato J.J. McCarthy. Ele só foi assegurado de manter o emprego por causa da lesão no joelho de McCarthy, que encerrou a temporada no mês passado.
“Como jovem jogador, você pode definitivamente se empolgar com o que o futuro pode reservar ou como as coisas podem ser, mas no final do dia você tem que estar onde seus pés estão”, disse Darnold. “Este esporte, esta posição, já é difícil o suficiente. Se você começar a se preocupar com as coisas erradas, isso vai voltar para te morder.
Jones foi a sexta escolha geral dos Giants em 2019, saindo de Duke como sucessor de um envelhecido Eli Manning, que ele substituiu duas semanas naquela temporada de novato. Embora Jones também tenha vencido aquela primeira partida, com 336 jardas passadas e touchdowns fora de casa contra Tampa Bay, ele e os Giants lutaram durante seus três primeiros anos.
Sua ascensão em 2022, que incluiu a melhor taxa de interceptação da NFL e apenas oito turnovers em 16 partidas com um recorde de 708 jardas terrestres e a primeira vitória dos Giants nos playoffs em 11 temporadas, provocou um contrato de quatro anos e $160 milhões que o colocou entre os quarterbacks mais bem pagos da liga. O que se seguiu em 2023 foi simplesmente interceptações, sacks e lesões. Jones perdeu três jogos com um problema no pescoço, e depois rompeu o ACL em novembro.
“Passei um tempo no banco, assistindo o jogo e desejando estar lá fora”, disse Jones. “Estou empolgado por estar de volta, certamente grato e muito apreciativo de toda a ajuda que tive ao longo dessa jornada e das pessoas que fizeram muito para me ajudar a voltar.
Os Vikings foram em parte responsáveis pelo novo contrato que os Giants deram a Jones, depois que ele destruiu sua defesa nas duas partidas com mais de 300 jardas em um intervalo de quatro jogos, incluindo a vitória na rodada do wild card em Minnesota em 15 de janeiro de 2023. Sem mais dinheiro garantido em seu contrato após a temporada, os Giants encontrariam mais fácil se desfazer com apenas a proração restante do bônus de assinatura (cerca de $22,2 milhões) impactando seu teto salarial se eles o liberarem.
Assim como Darnold quando estava nos Jets, Jones enfrentou uma batalha difícil tentando vencer - e conquistar os fãs - no mercado de Nova York.
“Sério, provavelmente um dos trabalhos mais difíceis da liga”, disse o wide receiver dos Giants, Darius Slayton. “Mas ele abraça isso, faz isso bem.”
A força do braço de Darnold sempre foi um ativo, mas os Vikings ficaram impressionados com a forma como ele pegou o complicado sistema ofensivo do técnico Kevin O'Connell em seis meses de estudo e prática. Ele também foi votado por seus novos companheiros de equipe como um dos oito capitães da temporada.
“Ele realmente pode girar a bola. Ele é um verdadeiro líder. Estou empolgado por ele. Ele já bloqueia o barulho externo, porque sinto que ele vai provar muitas pessoas erradas e mostrar quem ele realmente é como quarterback com esta oportunidade,” disse o running back Aaron Jones. "Não se trata do que você fez no passado. Trata-se de agora. Eu realmente acredito nele. Tivemos a chance de trabalhar com ele, jogar com ele, e ele é um talento especial. Muitas pessoas estão duvidando dele, mas ele vai provar que estão erradas. Favorito precoce, jogador de retorno do ano."
O Escritor de Esportes AP Tom Canavan em East Rutherford, N.J., contribuiu para este relatório.
