Se os gerentes gerais da NHL e a maioria dos olheiros não podem entrar na Rússia pessoalmente para avaliar o talento, o agente de jogadores Daniel Milstein pensou, por que não trazer seus prospectos elegíveis para o draft para a América do Norte?
Foi o caso no início de junho, quando Milstein e vários agentes com clientes russos realizaram seu próprio combine na Flórida, o que, segundo ele, atraiu representantes de todas as equipes da liga, exceto uma. Ele já havia realizado acampamentos pré-draft, mas este foi o primeiro aberto a todas as equipes da NHL.
“Eu tinha a casa cheia”, disse Milstein à Associated Press, se recusando a dizer qual equipe não compareceu. “Em termos de talento, e você pode me citar: não tenho certeza de que tínhamos menos talento do que o próprio combine da NHL.”
Isso pode ser um exagero, considerando que o combine anual da NHL realizado em Buffalo, Nova York, duas semanas antes, contou com quase 100 prospectos, incluindo Macklin Celebrini da Boston University, que está projetado para ser selecionado em primeiro lugar pelo San Jose quando o draft se abrir em Las Vegas na sexta-feira.
De perto e pessoalmente
O que não pode ser subestimado é a importância para os avaliadores de talentos da NHL verem e se encontrarem com os prospectos russos, muitos dos quais não têm acesso devido às restrições de viagem, e com a Rússia impedida de participar de torneios internacionais desde sua invasão à Ucrânia.
Dentre os prospectos altamente cotados presentes estavam o atacante júnior russo Ivan Demidov, que ocupa o segundo lugar entre os jogadores internacionais do NHL Central Scouting e é projetado para ser uma das cinco primeiras escolhas.
O acampamento Gold Star de Milstein, nomeado após sua agência, incluiu treinos e jogos no gelo, algo que o combine da NHL não apresenta. Tão importante quanto, Milstein fez com que seus clientes passassem o último ano aprendendo inglês para se prepararem melhor para a mudança para a América do Norte.
Sem entrar em detalhes, Milstein disse que sua agência também encontrou uma maneira de acelerar a obtenção de vistos para jogadores russos jogarem na América do Norte.
“Os jovens vêm, se entrevistam extremamente bem. Estão em forma. Eles se saem bem nos testes”, disse Milstein. “E porque os acampamentos estão aqui na América do Norte, eles estão mostrando para o mundo inteiro que, olha, estamos abertos para negócios. Estamos aqui porque queremos jogar.”
Reservas russas
Reservas persistem entre os executivos da NHL. Elas vão desde não ter controle sobre o desenvolvimento e tempo de jogo de seus prospectos na Rússia, até preocupações sobre se ou quando esses jogadores escolhem vir para a América do Norte.
“É definitivamente mais arriscado neste momento”, disse um executivo da NHL à AP, falando sob condição de anonimato por causa do clima delicado envolvendo fazer com que os jogadores saiam da Rússia. “Você está à mercê do time deles lá.”
O diretor de Central Scouting da NHL, Dan Marr, observou que alguns jogadores que deixam a Rússia temem voltar.
“É uma situação muito difícil”, disse Marr. “E lembre-se, continuamos contratando adolescentes aqui. Esta é a adversidade da vida bem no seu centro.”
Milstein reconheceu um grau maior de risco envolvido em recrutar jogadores russos, o que o levou a ajudar a quebrar as barreiras ao sediar um acampamento e permitir que os executivos da NHL conhecessem os planos futuros de um jogador em primeira mão.
Questões passadas
O Philadelphia Flyers teve que esperar nove anos para que o goleiro Ivan Fedotov finalmente chegasse, após uma jornada complicada e secreta, e somente depois que o CSKA Moscou rescindiu seu contrato na KHL da Rússia. Após assinar com os Flyers em maio de 2022, a escolha de draft de 2015 foi levada por autoridades para uma base militar remota no Círculo Ártico para um ano de serviço.
Os Flyers receberam notícias encorajadoras no domingo sobre seu principal prospecto, Matvei Michkov, sendo liberado de seu contrato na KHL, considerado o primeiro passo para se juntar a eles nesta temporada.
Os problemas da NHL em recrutar jogadores russos remontam ao final dos anos 1980, quando o Buffalo Sabres contrabandeou Alexander Mogilny da Suécia após ele representar a Rússia no torneio mundial júnior. No final dos anos 2000, mais jogadores russos ficaram em casa após o lançamento da KHL, com sua capacidade de oferecer contratos competitivos.
Depois veio a pandemia em 2020, que restringiu as viagens internacionais e cancelou os jogos, seguida pela NHL encerrando as relações comerciais com a Rússia após o início da guerra em 2022.
As restrições, no entanto, tiveram pouco impacto no número de jogadores russos recrutados - embora os números também reflitam jogadores russos optando por jogar em universidades dos EUA ou na USHL.
Pelo menos 19 jogadores russos foram selecionados em cada draft de sete rodadas desde 2017. Isso inclui 29 escolhidos em '21 - o maior número desde que tantos foram selecionados em 2003, quando o draft tinha nove rodadas.
O diretor assistente geral do Sabres, Jerry Forton, avalia o valor de selecionar jogadores russos caso a caso. Dos cinco russos escolhidos pelo Sabres desde 2021, três estão atualmente em seu sistema enquanto dois ainda não assinaram, incluindo Prokhor Poltapov, uma escolha de segunda rodada de '21 que está sob contrato com seu time da KHL até 2025.
Os Sabres esperam que Poltapov consiga se juntar a eles depois que seu contrato expirar, embora estejam cientes de ele ter recebido uma oferta de extensão de cinco anos, que o jogador rejeitou. Forton foi um dos três representantes dos Sabres presentes no acampamento de Milstein.
“Eles prepararam bem eles”, disse Forton, referindo-se aos organizadores. “Eu não acho que isso sempre foi o caso no passado. Então eles podem estar ficando um pouco mais sofisticados em seu final em termos de preparar e expor eles para o draft.”
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