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RALEIGH, N.C. (AP) — Zoe Brooks nunca entrou em pânico, recuou ou hesitou. Não com a chance de enfrentar as armadoras All-American liderando a equipe número 1 do país.
“Eu gosto de desafios”, disse a sophomore da N.C State.
Parecia dessa forma também.
A Brooks de 1,78m marcou 33 pontos, a melhor marca de sua carreira, para ajudar o Wolfpack 13º colocado a vencer o Notre Dame número 1 por 104-95 na prorrogação dupla no domingo, trocando seu papel típico como coadjuvante das renomadas companheiras de equipe da dupla de armadoras por estrela em ascensão de um emocionante jogo disputado sob os holofotes da TV nacional.
Brooks entrou com média de 13,5 pontos e sua marca anterior tinha sido de 21 pontos. Mas ela superou isso em um confronto de alta pressão contra a dupla de armadoras do Notre Dame, Hannah Hidalgo e Olivia Miles, mantendo-se no ataque fora de dribles para a área pintada para pressionar os defensores internos do Notre Dame, além de constantemente chegar à linha do lance livre em exaustivos 47 minutos e meio de trabalho.
O dia começou com os jogadores do Wolfpack entregando rosquinhas aos fãs que estavam esperando do lado de fora por horas para entrar cedo em um dia em que o “College GameDay” da ESPN estava no local para destacar o confronto. No final, Brooks se juntou aos companheiros de equipe pulando e celebrando na quadra diante de um Reynolds Coliseum lotado no último segundo.
E não demorou para eles levarem a festa para o campus Bell Tower para celebrar com os fãs — o local onde a N.C. State marcou o inesperado duplo Final Four de suas equipes masculina e feminina na última primavera.
O Wolfpack encerrou a série de 19 vitórias seguidas do Notre Dame e negou aos irlandeses a chance de garantir o título da temporada regular da Atlantic Coast Conference sozinho. Agora, após conquistar sua primeira vitória em casa contra uma equipe classificada em primeiro lugar desde a vitória sobre Wayland Baptist em 1978, a N.C. State ainda tem a chance de conquistar pelo menos uma parte desse título.
“É incrível”, disse Brooks. “Estamos todos cansados. Estamos todos machucados, todos doendo. Continuamos lutando. Queríamos muito vencer este jogo e fizemos tudo o que podíamos para vencer.”
Brooks acertou 9 de 20 arremessos no geral e acertou todos os 14 lances livres enquanto atraiu o maior número de faltas nos oponentes. Ela não teve medo de atacar Hidalgo, uma All-American da Associated Press na primeira equipe classificada em segundo lugar nacionalmente em pontuação (24,6) e uma oponente conhecida de seus dias antes da faculdade.
Nem recuou de conduzir contra defensores maiores, como quando teve seu arremesso bloqueado na área pintada pela 1,83m Liatu King, mas voltou imediatamente para pegar o rebote e sofrer uma falta. Ela respondeu calmamente acertando mais dois lances livres para uma vantagem de 80-77 com 22,5 segundos restantes na regulamentação.
Às vezes ela pontuava facilmente. Às vezes acabava caída no chão. Mas em um jogo com margens apertadas de 21 empates e 21 mudanças de liderança, esses grandes momentos continuaram se acumulando até que a N.C. State finalmente conseguiu assumir o controle de vez nos últimos cinco minutos (extras).
“Ela foi para a linha do lance livre 14 vezes individualmente, nem tínhamos tantas como equipe”, disse a treinadora do Notre Dame, Niele Ivey, referindo-se às 10 tentativas das irlandesas. “Então ela fez um ótimo trabalho indo em direção ao aro, jogando com muita confiança e foi uma daquelas noites para ela, tendo a melhor marca de sua carreira. Parabéns a ela, ela jogou bem.”
O elevado pedigree de recrutamento de Brooks indicou que havia performances como essa pela frente, especialmente como McDonald’s All-American e uma das 10 melhores recrutas nacionais quando chegou antes da última temporada. Mas ela só havia ultrapassado a marca de 20 pontos em sua carreira duas vezes, com 21 pontos contra ETSU na estreia da temporada e depois 21 em uma derrota contra o Florida State em 9 de fevereiro.
A N.C. State geralmente não precisava que ela assumisse um papel assim, com James sendo uma pontuadora tão explosiva e talentosa, enquanto Rivers é um problema de marcação versátil e de comprimento.
Essas jogadoras também apareceram no domingo. James teve 20 pontos, incluindo uma cesta em transição digna de destaque em que ela habilmente levou a bola em torno de suas costas para mudar de mão e evitar a tentativa de roubo de Miles na segunda prorrogação. E Rivers quase conseguiu um triplo-duplo com 14 pontos, 13 rebotes, nove assistências, dois roubos de bola e três bloqueios.
Brooks ofereceu um vislumbre de um teto ainda mais alto para o Wolfpack, vindo atrás de um grupo de armadoras que se destacam como uma das poucas nacionalmente boas o suficiente para contra-atacar o ataque de armadoras do Notre Dame.
“O Notre Dame merece toda a atenção e tudo o que recebe”, disse o treinador do Wolfpack, Wes Moore, sobre as armadoras do Notre Dame. “Mas eu também gosto das nossas. Temos umas bem boas.”
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