O ecossistema de tecnologia da África acabou de receber um impulso de atenção, com o TymeBank da África do Sul e o Moniepoint da Nigéria levantando fundos nas últimas semanas com valorações acima de US$ 1 bilhão e se juntando ao cobiçado panteão dos unicórnios.
Mas essas valorações não refletem apenas a confiança dos investidores. Elas sinalizam o sucesso que tiveram em adotar modelos de fintech disruptivos originalmente desenvolvidos para economias maduras e escalando-os ao adaptá-los para funcionar em uma região onde quase metade da população não possui conta bancária.
O principal objetivo de ambas as empresas tem sido simplificar a banca para indivíduos e empresas em duas das maiores economias da África.
O TymeBank começou oferecendo contas bancárias de baixo custo e produtos de poupança para clientes varejistas antes de expandir para a banca empresarial, fornecendo capital de giro para pequenas empresas na África do Sul.
Enquanto isso, o Moniepoint começou na Nigéria apoiando pequenas empresas com contas, pagamentos, empréstimos e ferramentas de despesas e recentemente expandiu para a banca varejista.
É importante destacar que ambas as fintechs estão adotando uma abordagem híbrida para a banca, combinando a conveniência da banca digital com pontos de contato físicos no mundo real.
"Na África, é um dilema: Você não pode ter uma coisa sem a outra," disse Lexi Novitske, sócia-gerente da Norrsken22, investidora no TymeBank, ao TechCrunch. "Muitas empresas de tecnologia precisam construir aquisição de clientes e engajamento por meio de esforços altamente analógicos ou físicos."
Mercados altamente informais requerem uma abordagem mista
Sua estratégia contrasta com os bancos desafiadores nos EUA e em outros mercados desenvolvidos. Revolut, Monzo e Chime operam como seus nomes sugerem: digitalmente. Até mesmo algumas plataformas em mercados emergentes, como Nubank e C6 do JPMorgan no Brasil ou pequenas empresas como a Open na Índia, focaram em canais exclusivamente digitais para construir líderes regionais de categoria.
No entanto, uma abordagem totalmente digital não é ideal na África. Existem exceções — como a fintech Kuda apoiada pela Valar —, mas há um limite no número de clientes que tal plataforma pode alcançar. Assim, como Steven Deng, co-fundador da DFS Lab, investidora em estágio inicial focada na África, coloca, eles encontrarão limitações de receita (doméstica).
Além disso, é uma região onde o dinheiro é rei, a conectividade com a internet pode ser instável e a confiança em sistemas puramente online ainda é baixa. O dinheiro continua a ser o método de pagamento mais dominante em toda a África, respondendo por mais de 90% de todas as transações, de acordo com um relatório da McKinsey. Enquanto isso, a GSMA diz que 43% da África Subsaariana tem acesso à internet.
O TymeBank e o Moniepoint desenvolveram um caminho intermediário que prospera ao atender clientes varejistas e empresariais onde estão. O TymeBank afirma atualmente ter 15 milhões de usuários na África do Sul e nas Filipinas, enquanto o Moniepoint diz que mais de 10 milhões de pessoas e empresas usam seus serviços. (O Kuda, avaliado em US$ 500 milhões, não está muito longe, com cerca de 7 milhões de usuários).
"Quando o capital de risco era abundante, você poderia pagar às pessoas para adotar seu produto exclusivamente digital, mas não há receita média por usuário (ARPU) suficiente por aí para justificar os custos a longo prazo," disse Deng. "O Moniepoint, o Tyme e outros descobriram que você precisa construir pontos de contato físicos que se conectem com o mercado em massa mantendo a capacidade de impulsionar sua tecnologia por meio dessas interfaces. Chamamos isso de abordagem 'cibernética' porque ela aprimora canais informais — muitas vezes pessoais — com tecnologia sem cair na armadilha custosa de tentar digitalizar completamente esses canais."
Modelos adaptados à maturidade dos mercados bancários
Uma das coisas chave que o TymeBank fez para escalar foi estabelecer parcerias de varejo com supermercados como Pick n Pay e Boxer para estender sua abrangência na África do Sul. Esses pontos de contato de varejo atuam como agências quase-ramais: o TymeBank utiliza quiosques e embaixadores nessas lojas para ajudar novos clientes a abrir contas e depositar fundos, adicionando um elemento humano às suas operações para aqueles que preferem interações presenciais.
É um modelo que funciona porque reconhece e se adapta à forma como o consumidor africano médio interage com serviços financeiros. Entrar em um supermercado para comprar mantimentos e sair com uma nova conta bancária parece natural para muitas pessoas.
O TymeBank tem mais de 1.000 quiosques e 15.000 pontos de varejo em toda a África do Sul. Enquanto isso, sua empresa parceira, GoTyme — uma joint venture entre a empresa-mãe Tyme Group e o conglomerado local Gokongwei Group, lançada em 2022 — adota a mesma estratégia e possui quase 500 quiosques e 1.500 embaixadores bancários nas Filipinas.
Na Nigéria, o Moniepoint apoiado pela QED adotou uma abordagem ligeiramente diferente, construindo uma extensa rede de agentes em todo o país. Cerca de 200.000 desses agentes são pequenos empresários equipados com dispositivos de ponto de venda (POS) e atuam como caixas eletrônicos humanos, permitindo depósitos, saques e pagamentos de contas. O sistema espelha o modelo que impulsionou o sucesso do mobile money na África, que o M-Pesa da Safaricom pioneirou no Quênia.
Descentralizar suas operações por meio de agentes aproxima populações urbanas e rurais ao oferecer serviços financeiros em áreas onde a infraestrutura bancária tradicional, um banco ou um caixa eletrônico, é inexistente ou não confiável (O Banco Mundial estima apenas 16,15 caixas eletrônicos por 100.000 adultos na Nigéria até 2022).
Da mesma forma, países como a Nigéria prosperam no chamado comércio "informal" — além do escopo da arrecadação de impostos e outras autoridades —, que compõe quase 60% do seu PIB. Combinando isso com o alto número de consumidores e empresas sem conta bancária, um modelo que possui elementos físicos é mais uma necessidade do que uma inovação.
Agora, ambas as empresas fornecem serviços bancários varejistas e empresariais e utilizaram o modelo híbrido como base para adição de outros serviços, como crédito, empréstimos de capital de giro, ferramentas de gestão empresarial, contabilidade e livros-caixa e seguros.
Após suas rodadas recentes de unicórnio, ambas procurarão replicar seus designs além de seus mercados domésticos, onde afirmam ter alcançado rentabilidade. Para o Grupo Tyme, que recentemente anunciou uma Série D de US$ 250 milhões liderada pelo Nubank com uma valoração de US$ 1,5 bilhão, uma expansão para o Vietnã e a Indonésia já está em andamento. Assim como na África, economias emergentes na Ásia apresentam uma mistura de adoção digital e dependência offline. Seu atual trajeto de crescimento faz do GoTyme o próximo passo lógico.
Depois de levantar US$ 110 milhões, o Moniepoint buscará aprofundar suas operações na Nigéria e expandir para outros mercados africanos, como o Quênia. Eles também podem explorar esses mercados por meio de aquisições, o que pavimentaria o caminho para mais consolidação regional.
Perspectivas fora do universo Fintech
Em tudo isso, talvez a parte mais cativante do modelo híbrido seja o que ele reforça para a fintech africana, já que o TymeBank e o Moniepoint não são as primeiras fintechs a implantar o modelo em seu caminho para o status de unicórnio.
Isso se reflete em sua escala. O primeiro grupo de fintechs africanas bilionárias, incluindo a Interswitch e a Flutterwave, fornecia infraestrutura e soluções de pagamento para comerciantes locais e globais em todo o continente. Fintechs unicórnios subsequentes, incluindo o OPay apoiado pelo SoftBank, o Wave apoiado pela Stripe e o MNT-Halan apoiado pela Chimera Investments, (até mesmo o PalmPay apoiado pela Transsion, um "quasicórnio"), todos fornecem serviços financeiros para dezenas de milhões de clientes em toda a África usando uma mistura de aplicativos digitais e pontos de contato no mundo real.
A fintech é indiscutivelmente a categoria de startups mais bem-sucedida no momento, contabilizando oito das nove startups avaliadas em mais de US$ 1 bilhão na região. À medida que continua a captar mais interesse de investidores locais e globais, tal modelo poderia servir como um modelo e aposta ideal para obter retornos do tipo venture e, ao mesmo tempo, impulsionar a inclusão financeira.
Mas, ao mesmo tempo, há um grande potencial para aplicar o modelo híbrido em indústrias além da fintech, especialmente nos mercados informais da África. Por exemplo, a telemedicina — uma indústria que depende fortemente de confiança — poderia alavancar pontos de contato locais, presenciais para embarcar pacientes enquanto otimiza operações por meio de plataformas digitais, de acordo com Novitske. O comércio eletrônico e modelos de seguro em grupo são outras indústrias que ela cita.
"Acreditamos que a maioria das startups bem-sucedidas na África dominará uma abordagem híbrida," comentou Deng. "A interface entre o digital e o físico é frequentemente onde a inovação acontece, porque agregar mercados informais requer pontos de contato físicos. Em marketplaces B2B, as aquisições são frequentemente informais. Em pagamentos transfronteiriços, incluindo com stablecoins, os pagamentos domésticos são frequentemente informais. No varejo local, pagamento e entrega são frequentemente informais."
