Um punhado de engenheiros que trabalharam na Lucid Motors e no projeto de carro elétrico da Apple lançaram uma nova startup que coloca um novo giro nos motores elétricos de cubo.
A nova startup, chamada Conifer, desenvolveu seu motor para ser livre de elementos de terras raras usando ímãs de ferrita mais abundantes, o que, segundo a empresa, não apenas reduz custos, mas limita o risco da cadeia de abastecimento. A Conifer também diz que seu estator patenteado oferece maior eficiência e potência do que opções comparáveis, enquanto sendo metade do tamanho.
O timing da empresa - uma nova era volátil de tarifas e uma guerra comercial com a China - é auspicioso. E sua tecnologia atraiu atenção financeira séria. O motor e a abordagem da Conifer para construí-lo ajudaram a empresa a levantar uma rodada de investimento de $20 milhões de uma série de investidores de tecnologia avançada, incluindo True Ventures, MaC Ventures, MFV Partners e outros. Rohit Sharma, da True Ventures, ingressou no conselho da Conifer.
Conifer chega ao cenário enquanto o progresso no desenvolvimento de motores elétricos parece estar avançando rapidamente. Empresas como a DeepDrive da Alemanha e a Donut Lab da Finlândia estão adotando abordagens inovadoras para tornar os motores elétricos mais eficientes, potentes e acessíveis. Tudo isso acontece em um momento em que as baterias - que geralmente representam a maior parte do custo em um veículo elétrico - estão ficando mais baratas, mas não estão vendo os dramáticos decréscimos de preço que eram evidentes há uma década.
A Conifer está inicialmente mirando o espaço de mobilidade pequena com seu motor de cubo, que ela promove como 'drop-in', o que significa que os clientes podem substituir os motores de cubo existentes sem grandes alterações de design. A empresa está visando veículos de dois, três ou quatro rodas, tanto on-road quanto off-road.
A empresa diz que também recebeu interesse de fabricantes de cortadores de grama e tratores, e até mesmo de empresas de HVAC. Ela já possui clientes globais e planeja começar a enviar motores de produção ainda este ano.
Ankit Somani, um dos co-fundadores da Conifer, disse ao TechCrunch em uma entrevista que estava frustrado com a falta de investimento e inovação em motores elétricos. Embora não tenha a mesma experiência de trabalhar em empresas de veículos elétricos que muitos de seus colegas, ele disse que acompanha de perto o setor como entusiasta de veículos elétricos.
'Houve muito investimento no segmento de tecnologia de baterias, desde cátodos, anodos, eletrólitos - cada peça dela. Mas não o suficiente na parte de powertrain,' disse Somani. 'Então vimos isso como uma oportunidade do ponto de vista de mercado, de que, hey, não há pessoas suficientes que pensaram o suficiente sobre isso desde o início.'
Essa abordagem levou ao design de motor inovador da Conifer e à sua estratégia de fabricação. Ao usar ímãs mais comuns, a Conifer visa localizar sua cadeia de abastecimento em torno de suas instalações de fabricação. Além disso, ela deseja automatizar altamente as linhas de produção e torná-las adaptáveis, de modo que diferentes tamanhos de motores possam ser construídos na mesma linha.
Essa ideia de 'microfábrica' altamente automatizada e localizada tem sido bastante discutida por empresas como a Arrival, que faliu antes de poder realmente testá-la.
Somani disse que os motores da Conifer são 'uma ordem de grandeza' menos complexos do que um carro, o que deve reduzir o risco dessa abordagem. E ele disse que a empresa introduzirá deliberateamente automação na fabricação de determinados subsistemas, como o estator, em vez de tentar automatizar tudo desde o princípio.
'Essa é a tese com a qual estamos avançando,' disse ele. 'Começaremos com um país onde isso acontecerá e, em seguida, poderemos levar para diferentes lugares, dependendo de como as demandas locais evoluem.'
No entanto, quando se trata de vender os motores, Somani disse que encontrou sucesso em deixar de lado muitos desses específicos sobre o que a Conifer está fazendo. Afinal, a empresa é uma startup. E empresas maiores e mais estabelecidas não gostam do risco que as startups apresentam, disse ele.
Portanto, ele foca na natureza 'drop-in' do motor da Conifer.
'Você tinha uma roda antes, que tinha um motor de cubo, agora você tem uma nova roda, e com a substituição 'drop-in', você obtém um aumento de 10% na autonomia. É isso. E então todos os custos e todas as outras conversas vêm depois,' disse ele.
