Em 2022, a startup de tecnologia financeira Bloom — sem confundir com o aplicativo de investimento focado na geração Z, ou a plataforma de financiamento de receitas altamente capitalizada — foi aceita no Y Combinator como a primeira startup do Sudão a participar do famoso acelerador. Ao lado dos registros dos quatro fundadores na Amazon, Meta, IBM e Goldman Sachs, a premissa da startup também era notável e vital: ajudar as pessoas sudanesas a protegerem sua riqueza.
Agora, após um lançamento inicial limitado, uma grande agitação política em seu país de origem, uma mudança, uma pequena arrecadação de fundos e uma reformulação para Elevate, a startup está agora aberta para disponibilidade geral, pelo menos em certos mercados emergentes.
Alvejando principalmente pessoas do Leste e Norte da África, especialmente Sudão, o Elevate primeiro construiu um produto para se proteger contra a crescente desvalorização das moedas locais daqueles usuários por meio de contas de poupança 'de alto rendimento', câmbio gratuito e serviços bancários digitais adjacentes — tudo baseado no dólar dos EUA.
O problema que o Elevate estava visando é comum. A inflação e a desvalorização da moeda têm sido preocupações de longa data para os africanos que usam contas bancárias (uma das razões pelas quais os números de desbancarização são mais altos aqui do que em países mais desenvolvidos). Em 2022-2023, a região da África subsaariana viu desvalorizações típicas de 8% (com depreciação de mais de 40% em alguns países) de acordo com o FMI, e analistas de classificação esperam que o cenário seja o mesmo este ano.
O Elevate inicialmente tinha como objetivo construir um neobanco pan-africano que se integrasse aos bancos locais e às carteiras digitais em toda a região, um complemento bancário em dólares americanos que poderia apoiar o recebimento e a poupança de remessas em dólares americanos de amigos, família e empregadores. Junto com o Sudão, ele também mirou Etiópia, Uganda e Tanzânia para os primeiros lançamentos.
'Somos da região, entendemos os detalhes de nossos mercados e conseguimos navegar pelo que pode parecer ser um cenário ambíguo. Eu também acrescentaria que nos sentimos confortáveis — talvez até prosperamos — trabalhando em mercados voláteis. Estamos avaliando a próxima década de crescimento na África', disse Abdigani Diriye, um dos fundadores do Elevate, na época.
A primeira startup apoiada pela YC do Sudão está ajudando os consumidores a proteger e aumentar sua riqueza
Construindo em um mercado volátil
Entre o final de 2021 e meados de 2022, o Elevate (então chamado Bloom) lançou seu primeiro conjunto de produtos para 100.000 pessoas e garantiu US$ 6,5 milhões em financiamento semente do YC, Visa, Global Founders Capital e anjos proeminentes como o co-fundador do Dropbox Arash Ferdowsi e o ex-CEO da N26 Nicolas Kopp.
Mas essa fase inicial aconteceu em meio a um drama muito maior: o Sudão estava passando por um grande golpe à medida que uma guerra civil se aproximava. Sob o forte braço de uma junta militar, o primeiro-ministro Abdalla Hamdok foi deposto e sequestrado e depois reinstalado, antes de ele mesmo renunciar — tudo em menos de três meses.
Em meio ao caos, Diriye e o CEO Ahmed Ismail saíram por razões pessoais. O Elevate permaneceu comprometido com a região e elaborou uma virada.
Youcef Oudjidane, outro co-fundador que agora comanda a empresa com um quarto co-fundador Khalid Keenan, disse em uma entrevista recente ao TechCrunch que durante o tempo dos fundadores no Sudão e Etiópia, eles descobriram um público demográfico de usuários específico para sua visão em dólares americanos: o setor em crescimento de freelancers e trabalho remoto.
Em toda a África e outros mercados emergentes, tem havido um aumento de trabalhadores mais jovens com habilidades técnicas e linguísticas para conseguir empregos por meio de plataformas de freelancers como Upwork e Fiverr. Para eles, a dificuldade não foi abrir contas locais em dólares americanos; foi facilitar de forma eficaz os pagamentos de empregadores internacionais e plataformas online.
'Usar produtos locais significava que muitos trabalhadores remotos tinham grandes partes de seus ganhos comidas por taxas excessivas. A solução era óbvia. Os produtos em dólares americanos não poderiam ser locais', disse Oudjidane, que também é o sócio fundador do fundo de tecnologia financeira emergente Byld Ventures. 'O produto precisaria passar a oferecer contas em dólares americanos com base nos EUA', contas que, criticamente, facilitariam pagamentos ACH para permitir esses pagamentos de freelancers e vinham com a segurança que você obtém com os bancos dos EUA, como a garantia do FDIC.
Virada de mercado
A instabilidade política adicional na Etiópia, e o subsequente início do conflito no Sudão em 2023, aceleraram a virada do Elevate. Até então, a fintech havia reavaliado quais mercados atenderia; eles precisavam de uma grande população de freelancers e trabalhadores remotos em mercados emergentes que provavelmente trabalhariam para clientes mais distantes e teriam dificuldades com os pontos de dor de pagamento que a equipe havia visto no Leste da África. Com base nesses fatores, o Elevate escolheu Egito, Paquistão, Filipinas e Bangladesh.
'Trabalhadores remotos que precisam economizar em dólares têm algumas opções: escolher uma conta segurada pela FDIC ou uma carteira, sendo que a última apresenta um risco se o provedor entrar em colapso, resultando em depósitos perdidos. O cerne do nosso modelo de negócios gira em torno de fornecer essa proteção. Também há a necessidade de um serviço de remessas para ir além das contas tradicionais em dólares dos EUA com transferências SWIFT caras para oferecer transferências FX muito baratas', disse Keenan.
'Incumbentes como a Payoneer não oferecem seguro da FDIC e frequentemente cobram altas taxas de câmbio, chegando a 3% em alguns mercados. Então, uma parte significativa de nosso modelo se concentra em reduzir essas taxas de câmbio, de forma semelhante ao que a Wise fez, e continuando a lutar por termos mais favoráveis para os trabalhadores remotos.'
"Desde o lançamento no início deste ano, o Elevate, que simplifica receber pagamentos para não residentes dos EUA de empregadores e plataformas dos EUA como Upwork, Toptal, Fiverr e Deel (um de seus parceiros para a aquisição de clientes), já cadastrou mais de 150 mil pessoas em seus novos mercados. A fintech com sede em São Francisco fornece esses serviços financeiros por meio de parceria com o banco patrocinador Bangor Savings Bank. Seus produtos são semelhantes aos de outras fintechs africanas, incluindo Grey e Cleva.
A fintech sudanesa Bloom arrecada $6,5 milhões, apoiada por Y Combinator, GFC e Visa
O que vem a seguir para o Elevate
A mudança de estratégia do Elevate e a mudança do banco parceiro de uma entidade egípcia coincidiram com sua mudança de Visa para Mastercard. Consequentemente, a fintech não aproveitou totalmente o investimento baseado em marcos da Visa. No entanto, os fundadores não descartam a possibilidade de que a rede da Visa possa apoiar alguns dos futuros produtos da fintech, como cartões pré-pagos e locais.
A empresa apoiada pela YC gera receita a partir de juros líquidos, câmbio e intercâmbio de cartões. Também planeja lançar produtos de poupança e investimento nos próximos meses. Segundo Oudjidane, a empresa está próxima da lucratividade com fundos suficientes no banco, tendo feito uma operação enxuta e gasto cerca de $2 milhões desde sua criação.
No entanto, isso não impediu a fintech de levantar uma nova rodada de pré-Série A de $5 milhões em capital próprio e dívida do fundo de investimento com base em Dubai Negma Group, para impulsionar sua expansão em mercados como Indonésia, África do Sul e Turquia.
Antes da guerra começar no Sudão, mesmo que seu apoio de alguns milhões de dólares pareça incrivelmente modesto em comparação com alguns de seus equivalentes do mundo desenvolvido, o Elevate era uma de suas startups mais financiadas. Observadores locais de tecnologia posteriormente esperavam seu sucesso, ao lado do da Alsoug apoiada pela Fawry, para atrair mais atenção para o ecossistema de start-ups de tecnologia do Sudão, que havia começado a atrair investidores globais após 30 anos de sanções internacionais.
Porém, as coisas não aconteceram assim. Enquanto outras startups, sem muitas opções, permaneceram apesar do conflito, o Elevate, que tem o luxo de atender consumidores em mercados diferentes, só restabelecerá uma sede física no país quando a estabilidade política retornar.
'Os freelancers e trabalhadores remotos nesses mercados serão sem dúvida uma fonte crítica de renda estrangeira para ajudar na reconstrução', disse Oudjidane.
