Defcon AI fecha rodada de financiamento de $44M para resolver um problema de 'complexidade máxima': Logística militar

O Departamento de Defesa dos Estados Unidos é uma organização gigantesca. Não apenas emprega milhões de membros do serviço e centenas de milhares de funcionários civis, mas também possui o maior orçamento militar do mundo, usado para comprar e manter mais equipamentos do que provavelmente caberia em um único parágrafo.\n

É muito para coordenar. Operadores nas várias agências do DOD devem tomar decisões sobre como planejar suas operações, coordenar recursos e permanecer dentro do orçamento para eventos que provavelmente serão contestados - seja por um furacão ou por um adversário.\n

Dois anos após sua incubação, a startup Defcon AI, sediada em Virginia, levantou uma rodada de financiamento de $44 milhões para resolver esse problema aparentemente intratável.\n

Considere o Comando de Mobilidade Aérea, um comando da Força Aérea dos EUA. Quando os operadores planejam transportes aéreos, eles têm que considerar uma série de variáveis: aeronaves disponíveis, número de tripulações necessárias, locais para descanso das tripulações, onde reabastecer, aeródromos relevantes, locais de manuseio de carga. A Defcon AI diz que desenvolveu um conjunto de software que permite ao operador definir esses parâmetros "e em seguida, liberar o software", disse o cofundador e diretor de estratégia da Defcon, o general da reserva da Força Aérea dos EUA, Paul Selva, ao TechCrunch. O software opera essencialmente contra esses parâmetros ou entradas para gerar o melhor plano - incluindo tabelas de custos, requisitos de recursos e cronograma.\n

Esse tipo de planejamento já é difícil nas melhores circunstâncias, mas durante uma crise, os operadores de defesa nem mesmo têm o luxo de um dia para alocar seus recursos. É aí que a Defcon AI entra.\n

'Tive todos os cargos que estamos realmente impactando', disse Selva. Durante sua longa carreira militar, Selva ocupou muitos cargos, incluindo o de comandante do Comando de Mobilidade Aérea, que supervisiona quase toda a frota de aeronaves de transporte aéreo da Força Aérea. Mais tarde, ele se tornou o comandante do Comando de Transporte dos EUA, que coordena missões de transporte ao redor do mundo, incluindo aquelas realizadas por navios, caminhões, trens e outras formas de transporte. Antes de se aposentar em 2019, ele foi indicado pelo presidente Barack Obama para ser o vice-presidente do Estado-Maior Conjunto. \n

Ele cofundou a Defcon em 2022 com Yisroel Brumer e Grant Verstandig, ambos parceiros fundadores da Red Cell Partners. A Red Cell tem um modelo interessante: a empresa faz investimentos internos, mas também incuba empresas (incluindo a Defcon), muitas vezes identificando empreendedores promissores que poderiam liderá-las. Às vezes, empreendedores se aproximam da Red Cell antes de fundar uma empresa, e a empresa cuida de coisas como construção de conselho, jurídico, RH e financeiro enquanto a empresa cresce.\n

No caso da Defcon, Selva diz que a empresa começou 'porque o Comando de Mobilidade Aérea articulou uma necessidade de missão que não estava sendo atendida pela indústria.' O trio 'teve uma conversa sobre se achávamos ou não que isso era um problema tratável, e... nossa intuição foi que é um problema tratável matematicamente e por software, mas temos que fazê-lo de uma maneira diferente.'\n

Brumer e Verstandig têm seus próprios pedigrees impressionantes. Antes de se juntar à Red Cell, Brumer trabalhou no Pentágono como diretor interino da OSD/Cape (Escritório do Secretário de Defesa, Avaliação de Custo e Programa), um papel enorme que essencialmente funciona como o 'oficial principal de análise' para o DOD, disse ele, e o responsável pelo processo de envio de orçamento. Verstandig é um empreendedor que, por meio da Red Cell, incubou ou fez crescer negócios como Rally Health e a startup de defesa Epirus.\n

A Defcon AI está visando um problema de 'complexidade máxima', disse Brumer. O sistema da startup combina diferentes algoritmos, incluindo algoritmos de aprendizado de máquina e otimização matemática, para simular um determinado cenário e gerar o melhor resultado logístico para atendê-lo. Nas fases iniciais do desenvolvimento do produto, a Defcon utilizou algoritmos de aprendizado por reforço que não requerem dados, mas a empresa diz que agora está consumindo cada vez mais dados fornecidos pelo DOD para alimentar o software. Os operadores também podem escolher se o sistema simulará como um adversário poderia interromper as operações e podem informá-lo para otimizar diferentes variáveis, como velocidade versus eficácia de custo.\n

A empresa já conquistou cerca de $15 milhões em contratos governamentais e entregou uma versão de produção que foi implantada em uma operação do mundo real com o Comando de Mobilidade Aérea menos de dois anos após a fundação. A empresa está no processo de certificar o software para lidar com informações classificadas, secretas, tanto para expandir seus usos no DOD quanto para permitir a ingestão de ainda mais dados. Também está se expandindo para incluir caminhões, trens e navios em seu planejamento e software de simulação.\n

A Defcon não planeja desacelerar. A empresa vê ainda mais aplicações em todo o DOD onde seu software pode fazer diferença operacional, e Brumer disse que estão vendo 'um sinal de demanda muito forte' do setor privado pelo produto também. No geral, a empresa diz que trabalhar de perto com os usuários finais resultará em um produto melhor e uma verdadeira vantagem competitiva em situações adversas.\n

'Os planejadores operacionais estão realmente tentando avaliar o risco para seus comandantes', disse Selva. 'Eles provavelmente são o público mais cético em relação às ferramentas de suporte à decisão, então na medida em que você pode se associar a eles, você alcança um melhor resultado.'\n