A Austrália recebe a China em Adelaide na quinta-feira, já que ambas as equipes buscam suas primeiras vitórias na terceira rodada da fase de qualificação asiática para a Copa do Mundo de 2026.
Os Socceroos estão em quinto lugar no Grupo C, com um ponto em dois jogos, com a China em sexto e último, depois de perder ambos os jogos.
Após uma surpreendente derrota em casa por 1-0 para o Bahrein e um empate surpresa por 0-0 com a Indonésia em setembro, Graham Arnold renunciou ao cargo de treinador da Austrália após seis anos no cargo. Tony Popovic foi rapidamente nomeado.
“Esta campanha não começou da melhor forma, mas sei que há tempo suficiente e jogos suficientes para realmente almejar o primeiro lugar e passar automaticamente,” disse Popovic, que liderou o Western Sydney Wanderers para o título da Liga dos Campeões da Ásia de 2014.
Popovic prometeu melhorias à medida que a Austrália busca sua sexta participação consecutiva na Copa do Mundo.
“A equipe talvez parecesse um pouco desanimada,” disse ele. “Não acho que vá demorar muito para mudarmos a forma como jogamos ... o faremos com energia, com desejo e com uma velocidade e estilo dinâmico de jogo que acho que os jogadores vão gostar.”
A China, buscando um retorno à Copa do Mundo desde sua primeira e única aparição em 2002, está em uma posição pior. Uma derrota por 7-0 no Japão foi seguida por uma derrota em casa para a Arábia Saudita, apesar dos visitantes jogarem com 10 jogadores na maior parte do jogo. A China caiu para o 91º lugar no ranking mundial, o mais baixo em oito anos, e estará sem o atacante estrela Wu Lei na Austrália.
As duas primeiras equipes do grupo se enfrentam quando a Arábia Saudita recebe o Japão em Jeddah. O Japão então retorna para casa para enfrentar a Austrália cinco dias depois.
“Temos jogos contra duas das equipes mais fortes da Ásia pela frente,” disse o técnico do Japão, Hajime Moriyasu. “Como sempre fizemos, vamos nos preparar da melhor forma possível para vencer cada jogo.”
Apesar de ter vencido os dois jogos até agora, 7-0 contra a China e 5-0 contra o Bahrein, o Japão perdeu todos os três jogos anteriores na Arábia Saudita.
“A coisa mais difícil é a batalha contra o calor. Se vamos conseguir atingir nosso nível será fundamental,” disse Moriyasu.
As duas primeiras equipes de cada um dos três grupos de seis times se qualificam automaticamente para o torneio de 2026, enquanto os times que terminarem em terceiro e quarto lugares avançam para a quarta rodada para competir por mais duas vagas.
No Grupo B, a Coreia do Sul viaja para Amã para enfrentar a Jordânia pela terceira vez em 2024. O primeiro foi um empate por 2-2 na fase de grupos da Copa Asiática e depois a Jordânia venceu por 2-0 na semifinal. Jurgen Klinsmann foi então demitido como técnico da Coreia do Sul e sucedido por Hong Myung-bo.
A Coreia do Sul estará sem o capitão Son Heung-min. A estrela do Tottenham Hotspur está com uma lesão no tendão, o que significa que o peso de marcar gols provavelmente cairá sobre Hwang Hee-chan, outro atacante da Premier League inglesa que joga pelo Wolverhampton.
Em outros jogos pelo Grupo B, o Iraque recebe a equipe palestina em Basra enquanto Omã e Kuwait se enfrentam.
No Grupo A, Uzbequistão e Irã venceram ambos os jogos até agora e se enfrentam em Tashkent. O Catar, anfitrião da Copa do Mundo de 2022, busca sua primeira vitória na terceira rodada e recebe o Quirguistão, enquanto a Coreia do Norte viaja para os Emirados Árabes Unidos.
